Introducció

Per a moltes persones, sobretot a l'hemisferi Nord, el nom de Zanzíbar té un aire mític que les fa somiar. En realitat, però, té una existència física i ocupa un lloc determinat en el mapamundi. És un país insular format per les illes Unguja i Pemba i tota una multitud d'illots (uns cinquanta). L'arxipèlag, que fa 2.460 quilòmetres quadrats i té gairebé un milió d'habitants, es troba a la part nord-occidental de l'oceà Índic, prop de la costa del continent africà. Zanzíbar va ser durant molt de temps una important metròpoli insular el nom de la qual va passar a ser una llegenda i sovint es confonia amb tota la regió. Així per exemple, de la costa oriental d'Àfrica els àrabs en deien bar dels zangh, que vol dir la costa dels negres. En àrab es va convertir en Zinjbar i més tard Zanjibar, un nom que feien servir navegants i geògrafs -sense gaire rigor- per referir-se a l'illa, l'arxipèlag i, en els primers documents, a tota la costa oriental africana.

La situació geogràfica de Zanzíbar es podria comparar amb països i ciutats com Hong Kong, Singapur, Xangai, al sud-est asiàtic, Bombay, Ciutat del Cap, Aden, Malta i Gibraltar. Aquests països i ciutats, gràcies a unes mesures sensates i a la seva posició estratègica, sempre es beneficien de la tendència econòmica mundial del moment. La situació geogràfica de Zanzíbar, que es troba "mar endins" a l'encreuament del món marítim i a prop del continent, va permetre durant molts segles que els zanzibaresos duguessin a terme un paper com a intermediaris en els intercanvis comercials de la regió i alhora traguessin partit de la influència civilitzadora de l'expansió marítima internacional. El professor Abdul Sheriff, un historiador zanzibarès conegut i respectat, és molt clar en aquest sentit: "la història suahili (Zanzíbar) és una història d'adaptació i incorporació. Sempre hem estat intermediaris, entre la terra i el mar, els productors i els compradors, els africans i els àrabs. Això no és cap problema; és la nostra força". És per això que, fins avui, Zanzíbar continua sent, en molts aspectes, el producte d'un model antic de comerç i assentament marítim.