Imperi i col·lapse

Els testimonis de l'esplendor maia, l'anomenat "període clàssic", entre els anys 300 i 900 dC, encara es poden admirar en diferents racons de la geografia centreamericana: piràmides, temples, palaus, observatoris astronòmics, camps del joc de la pilota... Llocs ben coneguts per la indústria turística actual: Palenque, Tikal, Copán, Quiriguá. Però el període clàssic, caracteritzat per una estratificació social molt marcada, dominada per una elit de reis i sacerdots, es va col·lapsar i encara avui causa problemes d'interpretació als historiadors. En acabar aquest període, els maies deixaren de construir edificis sumptuosos i es fundaren multitud de petits pobles lluny de les antigues ciutats imperials.

Més determinant per a la vida maia, però, va ser l'arribada dels espanyols al segle XVI. Des d'aquells dies s'han vist confrontats amb un sistema imposat que els relegava als últims esglaons de la piràmide social. Fins avui, també, la marginació i la pobresa han estat el caldo de cultiu per al sorgiment de diverses rebel·lions indígenes. La guerra de castes de principi de segle al Yucatán, tristament cèlebre a Mèxic, fou una revolta indígena, i la guerra que assolà Guatemala durant més de quaranta anys fins al 1996 va ser una confrontació on els maies varen sofrir mortaldats i desaparicions que els van convertir en objectes d'una neteja ètnica sense precedents a la regió. De les 70.000 víctimes, 60.000 eren indígenes.

La dècada de 1990 inaugura una època on el moviment indígena s'enforteix a tot el subcontinent, i passa de la denúnucia a una mobilització més proactiva de reclam de drets. Les manifestacions per l'aniversari de la conquesta d'Amèrica i la revolta de Chiapas el 1994 seran dues conjuntures on el fet diferencial maia comença a trobar ressò internacional. Concretament a Guatemala, l'Acord de Pau Firme i Durable firmat el desembre de 1996 entre el govern de Guatemala i la Unitat Revolucionària Nacional Guatemalenca (URNG) serà una oportunitat per arribar a una reconciliació nacional, no exempta de tensions ni d'involucions, que permeti començar a treballar en la construcció d'una nova nació multiètnica i pluricultural en pau.