L'ètica del canibalisme en el paisatge asmat

El canibalisme és un principi actiu de viure i matar, inextricable del paisatge, la mitologia, l'art i la identitat. No és l'home el que crea el seu entorn sinó l'entorn el que crea l'home. La regió asmata es troba a una latitud de 4º a 7º per sota de l'equador. Al llarg de la costa hi ha densos boscos de mangles, amb un creixement exuberant de coníferes com ara Pandanus, palmeres de sagú, bambú, orquídies, falgueres epifítiques, tot lligat amb lianes i plantes enfiladisses en una massa gairebé impenetrable. Els boscos de fusta noble es troben (i es talen en gran nombre) a l'interior. És un entorn inhòspit, un mar de fang amb riberes que no paren quietes enmig d'un entramat enorme de rius. El transport i la comunicació són molt difícils, però aquest entorn proporciona tot el que els asmats necessiten per mantenir la seva rica cultura.

La palmera de sagú, fàcil de distingir al bosc pel seu tronc elegant i les fulles lluents, és un element clau en la vida dels asmats i és de la llegenda del sagú d'on sorgeix el seu nom (home arbre). El Gran Esperit Biwiripitsj tornava a casa, però, en el camí, es va enfonsar en el fang i va desaparèixer. Aquella nit es va desfermar una tempesta terrible, però, quan el cel es va asserenar, en el mateix lloc on havia desaparegut hi havia una palmera preciosa. Les arrels eren els seus peus, el tronc el seu tronc, les branques els braços, la saba la sang, mentre el fullatge esponerós era el seu cap. El poble va trobar la palmera i va fer servir el tronc per fer cases, canoes, tambors, mànecs de destrals, teixia les fulles per fer les parets i els sostres de les cases, amb l'escorça es protegia els cossos i feia recipients rituals, però, sobretot, el fundador diví havia donat el cos, en forma de la palmera de sagú, per nodrir el cos (i l'esperit inseparable) de l'home. La palmera de sagú es "mata", s'obre i els seus "intestins" es molen per obtenir l'aliment bàsic dels asmats, mentre que, en ocasions rituals, es mengen els grans cucs de sagú, larves de l'escarabat capricorn que, si es recullen en una fulla de palmera, semblen un cervell que batega.

Els asmats no enterren els difunts sinó que els deixen sobre una plataforma a fora del poble per tal que la carn acabi tornant a l'entorn de la palmera de sagú, del Gran Esperit. La continuïtat de la vida depèn de la mort i, abans que es prohibís la caça de caps, un noi no podia esdevenir una persona sencera, o viure plenament, fins que no havia pres un tercer nom, el de la persona de la qual havia caçat el cap. En la societat asmata, cada nen rep tres noms, els dos primers són el "nom de l'esperit" i el del "guardià", que garanteix que el nen no violi els tabús del seu lloc de naixement, que l'educa i el protegeix. Aquests noms romanen amb el nen fins que té uns tretze anys, quan ha d'adoptar, en un ritu sagrat de transició, el seu nom autèntic i poderós de "caçador de caps".

Quan es caçaven caps, el noi, sense aquest nom, no podia entrar al yeu. En el ritu de transició el noi reneix simbòlicament i deixa enrere la seva condició incompleta quan compleix el deure de matar. Quan moria algú del poble, s'escollia la víctima en consulta amb el difunt. Un cop identificat l'enemic, els homes es decoraven els cossos per a la guerra, s'endinsaven amb les canoes en les profunditats dels aiguamolls per trobar i "matar" l'arbre idoni, que es portava al poble amb gran pompa. En les setmanes que duraven les preparacions, el wow-ipits transformava l'arbre en el bis de l'esperit que s'havia de venjar. Un cop s'exposava el bis, la venjança era imminent. La víctima, o un parent seu, era presa en un atac sobre el poble i sovint se la matava en un lloc determinat al llarg del riu, on se li tallava el cap amb un ganivet de bambú, juntament amb les extremitats. Les parts del cos es portaven al poble, on es cuinava la carn amb sagú i els veïns del poble se la menjaven. Es treia la pell del cap, es feia un forat a la templa i el nou caçador de caps xuclava el cervell i se'l menjava i de vegades el compartia amb persones malaltes o importants del poble. Com que els cranis representen coneixement i saviesa, el crani es netejava amb respecte i es pintava d'ocre, cendra i guix, la cavitat nasal s'omplia de resina i es cobria amb una xarxa decorada amb collarets, borles i plomes de casuar. Després es posava entre les cames de l'iniciat perquè el contemplés durant dos o tres dies i n'absorbís els poders. Mentrestant, l'esperit del mort s'alliberava i podia anar amb els avantpassats a través d'un penis tallat a la part superior del bis a partir d'una arrel de contrafort que es conservava després de tallar la palmera de sagú. Llavors, el bis es tornava al bosc on es descomponia i feia d'adob per nodrir altres arbres, i el noi esdevenia un ésser humà complet i deixava enrere la seva condició de semiesperit, mentre el parent venjat tornava amb els avantpassats. El cicle es tancava.