Alerta 1 - 2003 (01-02-2003) per Bernie Fischlowitz-Roberts

El 2 d'abril del 2001, Ballard Power Systems, el primer fabricant mundial de cèl·lules de combustible, va anunciar una venda de mòduls de cèl·lules de combustible i serveis tècnics a la casa Honda per un valor de 16 milions de dòlars. Entre setembre i desembre del 2001, Ballard va tancar dos acords amb Ford per subministrar els mateixos serveis i cèl·lules de combustible per un valor de 66 milions de dòlars.

L'economia de les cèl·lules de combustible presenta una evolució molt més ràpida del que s'esperava i la competència entre les diferents empreses s'intensifica. Aquest impuls al desenvolupament de fonts d'electricitat netes per als vehicles, les cases i les empreses, pot aportar un futur energètic més net i acostar-nos una mica més a l'ecoeconomia.

Les cèl·lules de combustible fan servir hidrogen per produir electricitat i només emeten aigua i calor. En un vehicle, la seva missió és generar l'electricitat que fa funcionar el motor. Els edificis amb cèl·lules de combustible fan servir l'electricitat i la calor que generen, cosa que augmenta l'eficiència de les cèl·lules.

Si l'hidrogen s'obté a partir de l'electròlisi de l'aigua amb l'electricitat obtinguda gràcies als aerogeneradors, a les cèl·lules fotovoltaiques, a les turbines hidroelèctriques o als generadors geotèrmics, no produeix cap emissió. Algunes cèl·lules de combustible depenen de l'hidrogen que s'extreu del gas natural o de la gasolina; per bé que produeixen emissions, continuen sent una font molt més neta que els combustibles fòssils. Els vehicles de cèl·lules de combustible que treuen l'hidrogen dels combustibles fòssils solen donar el doble de rendiment que els vehicles amb motors de combustió interna.

Els principals fabricants de cotxes estan a punt d'introduir els vehicles de cèl·lules de combustible (FCV), en alguns casos molt abans del que s'havia previst. DaimlerChrysler va anunciar que, a principis de l'any que ve, presentarà en societat 60 Mercedes-Benz FCV de la Classe A com a part d'un parc limitat per a clients del Japó, Singapur, els Estats Units d'Amèrica i Europa. Honda va vendre el primer vehicle del seu model FCX a la ciutat de Los Angeles (EUA) a finals del 2002, i té previst de distribuir 30 cotxes a Califòrnia (EUA) i el Japó durant els següents dos anys. L'Honda té quatre places i una autonomia de 354 km.

La casa Toyota també tenia previst introduir 20 vehicles utilitaris esportius híbrids de cèl·lules de combustible a finals de l'any 2002, que s'oferiran als compradors amb accés a un servei postvenda i a una infraestructura de subministrament d'hidrogen. L'any 2002, la Ford va enviar cinc Focus FCV a Califòrnia (EUA) en fase de proves i té previst un petit parc de vehicles per al 2004. Tot i que potser passaran deu anys abans no es generalitzi la comercialització dels FCV, la disponibilitat de petits parcs d'aquests vehicles abans del que es preveia és un avenç important.

Aviat es faran servir autobusos amb cèl·lules de combustible a moltes ciutats. Com que els autobusos solen carregar combustible a una estació central, com altres flotes de vehicles, es poden introduir abans no es generalitzin les estacions de servei d'hidrogen. Arran dels bons resultats de les proves dels autobusos amb cèl·lules de combustible a Chicago (EUA) i Vancouver (Canadà) entre el 1999 i el 2001, DaimlerChrysler ha col·laborat amb Ballard Power Systems per subministrar a 10 ciutats europees 30 autobusos amb cèl·lules de combustible en els pròxims anys. Aquest projecte europeu d'autobusos amb cèl·lules de combustible representa el pas següent en la transició per deixar enrere el transport amb vehicles de combustió interna.

Les estacions de servei d'hidrogen per satisfer les necessitats dels vehicles d'hidrogen s'obren principalment a les instal·lacions destinades a la recerca. Honda va inaugurar una estació de servei d'hidrogen a Torrance (Califòrnia, EUA) que produeix hidrogen mitjançant l'electròlisi de l'aigua amb energia solar. SunLine Transit explota una estació de servei a Thousand Palms (Califòrnia, EUA) que, entre altres combustibles, ofereix hidrogen. Munic (Alemanya) té una estació de servei d'hidrogen al seu aeroport per donar combustible a un parc de 15 sedans de la marca BMW amb motors de combustió interna que funcionen amb hidrogen. Tòquio (Japó) té tres estacions de servei d'hidrogen construïdes amb fons del govern i una companyia de gas natural del Japó n'està construint la quarta.

Islàndia vol ser la primera economia d'hidrogen. L'any 2003, DaimlerChrysler començarà a transformar els 80 autobusos de Reykjavik en vehicles amb motors de cèl·lules de combustible. La Shell està construint una estació de servei d'hidrogen per cobrir el subministrament dels autobusos que fan servir energia hidroelèctrica, de baix cost, per fer l'electròlisi de l'aigua. Quan s'hagi completat la transformació dels autobusos, arribarà el torn dels cotxes de passatgers d'Islàndia i després, de la flota pesquera del país.

Un dels obstacles de la comercialització dels vehicles amb cèl·lules de combustible és la manca d'una infraestructura de subministrament de combustible. És un peix que es mossega la cua: els fabricants de cotxes tenen por de fer molts vehicles amb cèl·lules de combustible sense una xarxa d'estacions de servei d'hidrogen i les companyies relacionades amb aquest combustible tenen por de construir la infraestructura necessària davant de l'absència d'un mercat important d'aquest tipus de vehicles. Alguns fabricants de cotxes calculen que per fer viable un sector del transport basat en aquest combustible haurien de vendre hidrogen el 30 % de les estacions de servei dels EUA.

Per superar els alts costos que això comporta -el segon obstacle a la producció i la comercialització a gran escala dels FCV-, l'estàtic mercat de les cèl·lules de combustible pot tenir una funció clau. Segons els especialistes de l'Institut de les Muntanyes Rocalloses, els edificis podrien ser el mercat inicial per augmentar la producció de cèl·lules de combustible i retallar-ne els costos, per tal d'aconseguir que les cèl·lules de combustible fossin competitives per al mercat de l'automòbil. No obstant això, han deixat clar que els edificis i els vehicles són dos mercats tan grans que quan la producció de cèl·lules de combustible es comenci a enlairar en qualsevol dels dos sectors, l'altre el seguirà. Quan els edificis obtinguin la major part de l'energia de les cèl·lules de combustible, l'excedent d'hidrogen es podria utilitzar per fer funcionar els vehicles; d'aquesta manera s'eliminaria la necessitat que hi hagués una xarxa plenament desenvolupada d'estacions de servei d'hidrogen per comercialitzar els FCV.

Les empreses que necessiten per als seus edificis un subministrament fiable d'electricitat comencen a optar per les cèl·lules de combustible. L'abril del 2002, Verizon va anunciar que faria servir cèl·lules de combustible per subministrar energia elèctrica a un centre d'encaminament de trucades telefòniques de Long Island (Nova York, EUA). El centre de classificació postal del servei de correus dels EUA a Anchorage, a l'estat d'Alaska, també utilitza cèl·lules de combustible per no patir les apagades de la xarxa elèctrica. El First National Bank d'Omaha, una companyia de comprovació de targetes de crèdit, va adoptar les cèl·lules de combustible per subministrar l'energia continuada que requereix el servei. Després fa servir el calor que desprenen les cèl·lules de combustible per a la calefacció de locals.

A fi de fomentar la inversió privada per construir una infraestructura d'hidrogen que afavorís els FCV, es podrien aplicar bonificacions fiscals a la producció d'hidrogen i cèl·lules de combustible, seguint el model nord-americà de bonificació fiscal a la producció d'energia eòlica. Les bonificacions fiscals per a la fabricació de cèl·lules de combustible podria estimular les economies d'escala a fer baixar els costos. Altres incentius per als primers consumidors podrien generar més inversió, igual que les compres de flotes d'FCV per part del Govern. Com que el Govern dels EUA és l'usuari d'energia més gran del món, podria tenir una funció important a l'hora d'estimular la demanda de mercat de les cèl·lules de combustible.

El moviment per portar les cèl·lules de combustible d'hidrogen al capdavant del mercat mundial de l'energia necessitarà la col·laboració intersectorial. Un exemple d'aquesta iniciativa és l'Associació de Cèl·lules de Combustible de Califòrnia. Aquesta associació, constituïda el 1999, consta de fabricants de cotxes, proveïdors d'energia, empreses de cèl·lules de combustible, subministradors d'hidrogen, promotors d'estacions de servei d'hidrogen, empreses de transport, organismes governamentals i la comunitat ambiental. El seu objectiu és augmentar el coneixement que la població té de les cèl·lules de combustible i preparar el mercat per a la comercialització de la tecnologia dels FCV.

La Comissió Europea va posar en marxa fa poc un grup d'alt nivell de companyies elèctriques i automobilístiques per garantir que les empreses europees interessades en el desenvolupament de l'hidrogen i de les cèl·lules de combustible no es quedin enrere en relació amb els seus homòlegs japonesos i nord-americans. El grup, dins del qual figuren Royal Dutch/Shell, DaimlerChrysler, Renault i 15 companyies més, reconeix clarament l'avantatge competitiu que representa entrar aviat en l'economia de l'hidrogen, una economia que evoluciona a passes de gegant.

Agraïm la col·laboració de Lester Brown i del World Watch Institute. Hi col·labora: El Diari Avui.